Mais de oito décadas após sua morte, Ma Rainey volta ao centro da história da música com o lançamento da mais completa coletânea já dedicada à artista que ajudou a definir os rumos do blues. Lançado na última semana pela Black Swan Records em parceria com a George H. Buck Jazz Foundation, o box reúne todas as gravações realizadas pela cantora entre 1923 e 1928, restauradas a partir de arquivos históricos e coleções particulares.

O projeto apresenta 118 gravações, incluindo registros inéditos, prensagens de teste e versões alternativas de clássicos, resultado de quase dez anos de pesquisa realizada por historiadores, colecionadores e engenheiros de áudio.

Um trabalho de restauração histórico

A restauração ficou a cargo do engenheiro Doug Benson, indicado ao Grammy, que classificou o material como o mais desafiador de sua carreira.

Grande parte das gravações originais foi produzida pela Paramount Records, selo pertencente à Wisconsin Chair Company, que fabricava discos principalmente para vender fonógrafos, sem grande preocupação com a qualidade sonora. Os registros eram prensados em goma-laca de baixa qualidade, tornando sua preservação um verdadeiro desafio.

Durante o processo de recuperação, a equipe conseguiu revelar detalhes até então desconhecidos das gravações.

Entre as descobertas está a identificação do violinista Leroy Pickett, cuja participação permaneceu despercebida por décadas e agora pode ser ouvida em faixas como “Little Low Mama Blues” e “Grievin’ Heart Blues”.

A coletânea também evidencia a participação de gigantes do jazz como Louis Armstrong, Coleman Hawkins e Fletcher Henderson, músicos que acompanharam Ma Rainey em diferentes sessões de gravação.

A mulher que ajudou a criar o blues moderno

Nascida Gertrude Pridgett, em Columbus, Geórgia, em 1886, Ma Rainey desenvolveu sua voz poderosa inspirada pelos field hollers, pelas canções populares afro-americanas e pelas tradições orais do sul dos Estados Unidos.

Quando iniciou sua carreira fonográfica, o blues ainda dava seus primeiros passos como gênero comercial. Sua interpretação intensa e suas letras retratavam o cotidiano, o amor, as dificuldades e a experiência da população negra norte-americana poucos anos após o fim da escravidão.

Por esse protagonismo, ficou eternizada como a “Mother of the Blues” — a Mãe do Blues.

Entre seus maiores sucessos estão “See See Rider Blues” e “New Bo-Weavil Blues”, músicas que se transformaram em verdadeiros standards e influenciaram gerações de artistas.

Muito além do blues

Embora tenha sido consagrada como um dos maiores nomes do blues, a nova coletânea mostra uma artista muito mais versátil.

Antes mesmo de gravar seus primeiros discos, Ma Rainey já se apresentava em espetáculos de vaudeville, teatros itinerantes e tent shows, incorporando elementos do ragtime, do teatro musical e da música popular da época.

Essa diversidade aparece ao longo do box, revelando uma intérprete que transitava naturalmente entre diferentes estilos muito antes de a indústria fonográfica restringi-la ao rótulo de cantora de blues.

Influência que atravessa gerações

Outro destaque da coletânea é a valorização do papel de Ma Rainey como compositora.

Pesquisas realizadas para o projeto indicam que ela escreveu ou coescreveu aproximadamente um terço das músicas registradas oficialmente, número que pode ser ainda maior devido à perda de documentos históricos.

Canções como “Prove It On Me Blues”, lançada em 1928, continuam despertando interesse entre pesquisadores por abordarem temas ligados à independência feminina e à liberdade de comportamento, tornando-se uma das obras mais debatidas de sua carreira.

Redescoberta de um ícone

Após se aposentar em 1935, Ma Rainey retornou à sua cidade natal, onde morreu quatro anos depois, em 1939.

Durante décadas, sua importância permaneceu restrita a estudiosos e colecionadores de discos antigos, até ganhar novo reconhecimento com a peça “Ma Rainey’s Black Bottom”, de August Wilson, levada aos palcos em 1982 e adaptada para o cinema pela Netflix em 2020, com Viola Davis no papel principal.

Agora, essa nova coletânea oferece a oportunidade de conhecer a artista por meio de suas próprias gravações, restauradas com um nível de detalhe jamais alcançado.

Mais do que recuperar registros históricos, o lançamento reafirma a influência de Ma Rainey sobre toda a música popular do século XX. Sem sua voz, sua presença de palco e sua capacidade de transformar experiências pessoais em canções, dificilmente o blues teria alcançado a dimensão que inspirou nomes como Bessie Smith, Billie Holiday, Muddy Waters, Etta James e, posteriormente, praticamente toda a história do rock.